Un accident d'avion a tué Jim Croce à Natchitoches, Louisiane en 1973

NATCHITOCHES, La. - Jim Croce était sur le point de devenir une superstar en 1973.

Son hit "Bad, Bad Leroy Brown" avait atteint la première place et faisait suite aux albums "You Don't Mess Around with Jim" et "Life and Times" qui ont atterri dans les charts pop.

Trois autres singles - "You Don't Mess Around with Jim", "Operator (That's Not the Way It Feels)" et "Time in a Bottle" - ont tous été enregistrés cette année-là, et le chanteur de 30 ans travaillait sur son troisième album "I Got a Name".

Croce approchait de la fin d'une tournée européenne et américaine exténuante lorsqu'il avait rendez-vous pour donner un concert dans la petite ville universitaire de Natchitoches, en Louisiane, sur le campus de la Northwestern State University.

Il a été rejoint par le talentueux guitariste Maury Muehleisen et le comédien George Stevens, qui ont ouvert le spectacle pour les musiciens au Prather Coliseum le 20 septembre 1973.

Moins d'une heure après avoir quitté la scène, Croce, Muehleisen, Stevens, l'agent Kenneth D. Cortose, le directeur routier Dennis Rast et le pilote d'avion Robert N. Elliott étaient tous morts, tués dans un accident après avoir à peine décollé à l'aéroport régional de Natchitoches.

"Sa carrière allait définitivement vers le haut – rapidement", a déclaré Calvin Gilbert, un étudiant de l'État du Nord-Ouest qui a assisté au concert ce soir-là.

Gilbert, qui est devenu journaliste et a récemment travaillé 15 ans comme rédacteur en chef de CMT à Nashville, a déclaré qu'un détail particulier se détachait de sa mémoire.

"J'ai vu Croce debout sur le côté de la scène en train de discuter avec certaines personnes, mais en regardant principalement sa montre", a déclaré Gilbert. "Rétrospectivement, c'est la preuve qu'il avait hâte de foutre le camp de là. C'était le dernier concert de cette tournée, et je suis sûr qu'il était prêt à rentrer chez lui."

En fait, Croce devait jouer un autre spectacle au minuscule Austin College à Sherman, au Texas, mais il approchait de la fin de la tournée et avait hâte de quitter Natchitoches pour sa prochaine étape.

En fait, le groupe devait passer la nuit à Natchitoches, mais a appelé le pilote, qui séjournait au Lakeview Motel, pour qu'il parte tôt.

Les rapports initiaux indiquaient qu'Elliott avait pris un taxi, mais deux journalistes qui ont couvert l'accident ont déclaré avoir appris plus tard qu'Elliott devait marcher et courir la majeure partie du chemin jusqu'à l'aéroport avant que la police ne le conduise le reste du trajet.

"Il a essayé d'appeler un taxi, mais il n'y avait pas de taxis à Natchitoches", a déclaré Jerry Pierce, vice-président des affaires extérieures chez Northwestern.

Pierce était directeur du bureau de presse de l'université en 1973 et a assisté au concert avec son fils, qui était un grand fan de Croce. Pierce a déclaré que l'école avait payé à Croce et au reste du groupe 4 250 $ pour le concert.

"La foule officielle était de 2 000 personnes, mais je parie qu'il n'y avait que 1 000 personnes là-bas", a déclaré Pierce.

Pierce et Gilbert ont déclaré que la foule avait probablement diminué parce que le match historique de tennis "Battle of the Sexes" entre Billie Jean King et Bobby Riggs a été télévisé ce soir-là. La démolition de Riggs par King a attiré 90 millions de téléspectateurs.

"Il y a un enregistrement YouTube du concert que quelqu'un doit avoir sur une cassette et au début, vous pouvez entendre quelqu'un de l'Association du gouvernement étudiant dire à la foule qu'il ne connaissait pas la partition", a déclaré Gilbert. "Cela devait être une référence au match de tennis."

Gilbert, Pierce et Dan McDonald, qui était étudiant en deuxième année dans l'État du Nord-Ouest et journaliste pour le journal étudiant Current Sauce, se souviennent du concert comme étant discret.

"C'était bien, mais la foule n'était pas excitée et il n'y avait pas de rappel", a déclaré McDonald, qui est semi-retraité et vit à Acadiana après une longue carrière en tant que directeur de l'information sportive de l'Université de Louisiane à Lafayette.

Aucun des trois ne sait pourquoi Croce voulait quitter rapidement Natchitoches, mais une lettre de Croce envoyée à sa femme Ingrid juste avant sa mort montre que Croce se lassait de la route et manquait à sa famille, qui comprenait le couple 1- fils d'un an AJ

Ingrid a reçu la lettre une semaine après la mort de son mari.

Il y parlait de son désir de renouer avec sa femme et son fils, peut-être en quittant l'industrie de la musique et en devenant un "ermite public" pour travailler sur des scénarios de films et des nouvelles qui le rapprocheraient de chez lui.

"Souviens-toi, ce sont les 60 premières années qui comptent et il m'en reste 30. Je t'aime", a-t-il écrit à Ingrid.

Au moment où Elliott est arrivé à l'aéroport, a déclaré Pierce, des témoins ont rapporté que le pilote avait l'air ébouriffé et épuisé.

La semaine dernière, Pierce a retracé l'itinéraire qu'Elliott a dû emprunter à pied du Lakeview Motel à l'aéroport cette nuit-là.

« Trois miles », a déclaré Pierce. "Il était perdu et a fait demi-tour et a traversé un champ de maïs. Les gens qui l'ont vu ont dit qu'il avait l'air d'avoir été renversé par un camion - secoué, chaud et en sueur.

"Beaucoup de gens pensent que son état après la marche a pu être l'un des facteurs qui ont contribué à l'accident."

Dans les reportages qui ont suivi l'accident, le coroner de la paroisse de Natchitoches, Charles Cook, aurait déclaré que de la drogue avait été trouvée sur les lieux, mais que le pilote de 57 ans était propre.

Elliott a piloté l'avion sur la piste et a décollé, mais a à peine pris son envol lorsque le bimoteur Beechcraft E18 a coupé un arbre de noix de pécan juste à l'extrémité de la piste et s'est écrasé, tuant tous les passagers instantanément, selon la police.

Le National Transportation Safety Board a jugé que l'accident avait été causé par une erreur du pilote.

Un morceau de l'avion condamné peut être vu logé dans les branches de l'arbre sur une photo en noir et blanc de la scène de l'accident.

McDonald est toujours en possession d'environ 10 photos d'accidents, mais les renvoie au bureau de presse de l'État du Nord-Ouest.

Ce sont peut-être les seules images restantes du crash. Pierce a déclaré qu'un incendie en 1982 dans le Bullard Hall de Northwestern avait détruit toutes les archives du concert et de l'accident de Croce ainsi que d'autres documents historiques importants.

Des années plus tard, lorsque la veuve de Croce, Ingrid, a visité Natchitoches et Northwestern, feu le maire Joe Sampite a insisté auprès de Pierce pour qu'il la rencontre.

"C'est important", a déclaré Pierce, se souvenant que Sampite lui avait dit.

"Alors j'ai fait sortir Sampite d'une autre réunion et il s'est approché de la veuve de Jim Croce et a dit:" Je veux juste que vous sachiez que nous avons coupé ce satané arbre "", a déclaré Pierce.

McDonald a déclaré que lui et ses amis étaient allés au Waddle-N-Grill après le concert et étaient rentrés chez eux, où il avait été accueilli par son colocataire.

"J'ai reçu un message de Norm Fletcher pour me rendre à l'aéroport", a déclaré McDonald, qui a déclaré que son colocataire ne savait pas pourquoi.

Fletcher, qui avait une voix en plein essor et deviendra plus tard le shérif de la paroisse de Natchitoches, était alors le diffuseur du football de l'État du Nord-Ouest ainsi que le directeur de la défense civile de la paroisse.

"Quand je suis arrivé à l'aéroport, j'ai conduit jusqu'à la porte d'embarquement et j'ai traversé; cela n'arriverait jamais aujourd'hui", a déclaré McDonald. "J'ai vu des lumières clignotantes partout. J'ai pensé qu'un avion s'était écrasé et il n'était pas difficile de savoir de qui il s'agissait.

"Je n'avais jamais rien vu de tel. On aurait presque dit qu'une bombe avait touché l'avion. Le champ de débris m'a donné une idée de la force de l'accident."

McDonald a commencé à rassembler des détails pour déposer un article pour UPI, tandis que Pierce fournissait des nouvelles à Ed Tunstall de l'Associated Press, qui est devenu plus tard le rédacteur en chef du Times-Picayune à la Nouvelle-Orléans.

"Norm et moi nous sommes rencontrés à l'aéroport et nous avons appelé Dan McDonald", a déclaré Pierce. "Il n'y avait aucun doute qu'ils étaient morts. Des morceaux de l'avion étaient partout."

Aucun des trois n'a vu les corps exposés, "mais nous nous sommes retrouvés au salon funéraire plus tard après avoir quitté l'aéroport".

"Je ne sais pas pourquoi, mais je me souviens juste d'avoir vu les sacs mortuaires et (le croque-mort) James Coco assis sur une table en train de manger un hamburger", a déclaré Pierce. "Je n'arrivais pas à me sortir ça de la tête. C'est drôle ce qui te reste après toutes ces années."

Pierce et McDonald ont continué à produire des articles sur le crash pour divers points de vente pendant des jours après.

McDonald a même été mandaté par le magazine Rolling Stone pour un article.

"J'ai dû lire cette histoire 20 fois et la retaper une douzaine de fois", a déclaré McDonald, qui a transmis l'histoire sur un télécopieur, le précurseur du télécopieur. "J'ai toujours les pages dactylographiées originales de ma petite Underwood (machine à écrire)."

Gilbert n'a appris l'accident que le lendemain.

"Je me suis levé et je suis allé en classe et je l'ai entendu à la radio", a-t-il déclaré. "J'ai été choqué et abasourdi."

"Tout le monde s'est promené tranquillement sur le campus pendant un moment", a déclaré McDonald.

Le lendemain de l'accident, le single " I Got a Name " de Croce est sorti comme prévu et est devenu un hit du Top 10.

"Time in a Bottle" a été réédité et à la fin de 1973, il était en tête des charts. Ce n'était que le troisième single posthume n ° 1 de l'époque. "(Sittin' On) The Dock of the Bay" d'Otis Redding et "Me and Bobby McGee" de Janis Joplin étaient les deux autres, selon ultimateclassicrock.com.

Il y a une plaque en l'honneur de Croce au Prather Coliseum, bien que de nombreux étudiants n'aient peut-être jamais entendu parler du chanteur, et une autre à l'aéroport de Natchitoches.

McDonald a déclaré qu'il se souvenait souvent de cette nuit et des jours suivants.

"Je vais conduire et entendre une de ses chansons dans les années 70 sur 7 (Sirius XM Radio)", a déclaré McDonald. "Ça ramène tout à chaque fois."

Greg Hilburn couvre généralement la politique de l'État pour le réseau USA TODAY de Louisiane. Suivez-le sur Twitter @GregHilburn1. C'est un enfant des années 1970 et un fan de Jim Croce qui connaît la plupart des paroles des chansons les plus célèbres du chanteur.

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