À l'intérieur du milliard de Costco

Doré, juteux, aromatique.

FREMONT, NEBRASKA — Une dizaine de sondes s'enfoncent dans une carcasse de poulet et injectent une marinade sucrée-salée directement dans la viande. Le mouvement rapide ne prend qu'une seconde, puis le poulet se déplace le long du tapis roulant. Le suivant se glisse pour absorber la concoction secrète - décrite à Forbes sur le sol de l'abattoir comme de la "poussière de lutin".

Quelques heures auparavant, la viande avait été transportée vivante par camion. Une fois les poulets tués, les carcasses ont refroidi pendant quelques heures. Ensuite, plus rare pour un abattoir de poulets : les ailes ont été repliées et les pattes ont été attachées ensemble avec de la ficelle pour que les oiseaux soient prêts à sauter sur une broche. Pas seulement pour n'importe quelle rôtisserie, mais la plus emblématique du commerce de détail.

Les poulets rôtis maison aromatiques à 4,99 $ de Costco sont des aimants appétissants pour les acheteurs de ses 600 magasins-entrepôts aux États-Unis. C'est pourquoi le détaillant basé sur l'adhésion a dépensé environ 1 milliard de dollars pour construire cette usine à la pointe de la technologie, qui expédie 1 million de poulets par semaine, et pour développer son propre réseau d'éleveurs de poulets. Cette facture, payée au cours des huit dernières années, a aidé Costco à devenir le seul détaillant à posséder un abattoir de poulets. La société cotée en bourse tente de consolider son propre approvisionnement en poules rôties à un moment où les prix du poulet ont chuté, la plupart des transformateurs de l'industrie sont sous le choc des accords de fixation des prix et une épidémie sans précédent de grippe aviaire a tué près de 59 millions d'oiseaux dans tout le pays. Malgré toutes les turbulences de l'industrie, Costco compte sur le parfum sucré et salé des oiseaux emballés pour rester un attrait populaire.

« Nous l'avons attaché, nous l'avons mariné, nous avons fait tout cela », déclare Walt Shafer, directeur de l'exploitation de Lincoln Premium Processing, la filiale en propriété exclusive de Costco, qui, après 45 ans dans l'industrie du poulet, a été chargée de construire l'usine et son réseau de producteurs à partir de zéro. "Non seulement c'est un super achat pour le consommateur, mais c'est devenu le centre du magasin, littéralement, et une pièce maîtresse pour Costco. C'est pourquoi nous sommes ici. C'est pourquoi nous existons."

Il y a eu beaucoup d'obstacles. Costco a choisi le Nebraska, un État bovin avec peu d'éleveurs de poulets existants, qui se trouve au centre de la zone de migration des oiseaux sauvages à l'origine de la grippe mortelle. Il y a aussi l'appel croissant à interdire les nouvelles fermes industrielles, des Nations Unies à l'American Public Health Association. Tyson, le plus grand producteur de volaille du pays, a tenté de construire une nouvelle usine de poulet à peu près au même moment, mais n'a pas réussi.

Costco a montré qu'il ferait à peu près n'importe quoi pour ses petits trésors en rotation. Dans le cadre de Lincoln Premium Processing, le détaillant a sécurisé environ 100 millions des 400 millions de poulets qu'il est estimé vendre chaque année. Environ la moitié du poulet de l'usine se retrouve sur des broches de rôtisserie dans les entrepôts de Costco tandis que le reste est coupé en morceaux, emballé dans du plastique et expédié vers des magasins du Midwest et de la côte ouest.

Costco est en mesure de faire ce pari parce qu'il est très rentable et qu'il est constamment le plus performant parmi les détaillants comme BJ's, Target et Kroger. Les bénéfices de la société pour le troisième trimestre fiscal de 2023 ont dépassé les attentes. Le bénéfice de l'an dernier a dépassé 5,8 milliards de dollars, soit une augmentation de près de 200 % par rapport à 2003. Costco affirme avoir maintenu les hausses des prix à la consommation en dessous du taux d'inflation. Les poulets rôtis sont restés au même prix pendant des années.

"Pouvoir acheter un poulet à 4,99 $ est un excellent moyen d'attirer les gens dans le magasin."

Alors que les dirigeants de Costco sont légers sur le partage des détails sur l'impact de leur abattoir de poulet sur le résultat net, les analystes disent qu'il y a des avantages évidents. "Pouvoir acheter un poulet à 4,99 $ est un excellent moyen d'attirer les gens dans le magasin", déclare Corey Tarlowe, analyste chez Jeffries, qui estime que contrôler sa propre chaîne d'approvisionnement permet à Costco d'économiser 35 cents par poulet. "Cela fonctionne pour l'entreprise et pour les consommateurs, qui l'apprécient clairement. Cela aide Costco à économiser de l'argent et les consommateurs à économiser de l'argent."

Alors, comment Costco a-t-il convaincu les communautés rurales d'autoriser l'ouverture de fermes industrielles dans leur arrière-cour à un moment où les organisations de santé publique ont appelé à l'interdiction de toutes les nouvelles opérations ? L'abattoir de poulets de Costco est le premier depuis des années et fait suite à la tentative infructueuse de Tyson de faire de même au Kansas. Certains voisins craignaient la pollution de l'eau, la discrimination des travailleurs et la perte de richesses des communautés rurales. Lincoln Premium Processing a même dû fermer son premier site à Nickerson, dans le Nebraska, après que les habitants eurent fait une crise.

Shafer et sa lobbyiste de longue date, Jessica Kolterman, ont passé deux ans à présenter le projet aux voisins lors de réunions publiques, en utilisant un manuel similaire à la conduite d'une campagne politique. Lors de réunions à l'échelle de la ville, Shafer et Kolterman se sont concentrés sur l'impact sur la communauté – et non sur les finances ou les dures réalités économiques comme Tyson l'a fait lorsqu'il a perdu sa bataille pour ouvrir son usine de 320 millions de dollars.

L'exploitation Costco de Fremont, à 45 minutes au nord-ouest d'Omaha, entrerait dans la catégorie des fermes industrielles ou des exploitations d'alimentation animale concentrée de taille moyenne, selon la définition de l'Environmental Protection Agency. Après la construction de quatre à 16 poulaillers – 2,5 millions de dollars pour quatre poulaillers – environ 42 000 poulets sont élevés dans chaque poulailler.

L'onglet terrain et construction pour le site de 400 acres et l'usine de 400 000 pieds carrés dépasse 450 millions de dollars. Depuis son ouverture en 2019, Lincoln Premium a déboursé des dizaines de millions supplémentaires pour couvrir les coûts supplémentaires qui ont surgi.

"Les entrées augmentent tout le temps", déclare Shafer. "Ce que Costco a envisagé, c'est qu'ils veulent s'assurer que leurs membres ont toujours un approvisionnement."

Commencer à zéro a donné un coup de pouce à l'opération, explique Temple Grandin, expert en bien-être animal, qui a consulté la plupart des usines de conditionnement de viande et les principaux fournisseurs de viande à l'échelle nationale.

"Ils essaient de faire du bon travail", déclare Grandin, qui a visité l'usine et les fermes qui l'approvisionnent l'année dernière et qui est également retourné vérifier ce mois-ci. "Il y a des avantages à repartir à neuf. Lorsque vous partez de zéro, il y a de vieilles idées que vous n'avez pas à conserver."

L'opposition n'était qu'un hic. L'année dernière, une épidémie de grippe aviaire a commencé près de l'endroit où certains des poulets de Costco sont élevés, et un million d'oiseaux, soit la moitié de la production hebdomadaire de l'usine, ont dû être tués. Il n'y a pas eu d'épidémie pour Lincoln Premium cette année, mais la menace demeure. Lincoln Premium a également créé un précédent en indemnisant les producteurs de leur poche pour les pertes dues à la grippe, qui se chiffrent en millions.

Ensuite, il y avait le problème de trouver 800 travailleurs. Pour en faire un travail plus attrayant, Lincoln Premium affirme qu'il maintient les vitesses de ligne à 140 oiseaux par minute et n'a pas demandé de dérogation pour aller plus haut, comme l'ont fait ses concurrents Tyson et Pilgrim's Pride. L'automatisation remplace 500 employés, réduisant les tâches dangereuses telles que le levage de lourdes boîtes de viande et le désossage qui, dans le passé, ont causé des blessures chroniques aux travailleurs. Alors que l'odeur de l'ammoniac, du poulet cru et du savon emplit l'air, les machines déchirent soigneusement les cuisses et les poitrines de l'os. La plante émet un bourdonnement fort, accentué par des sons plus aigus, alors que des dizaines d'engrenages de machines se déclenchent en même temps.

Plus difficile que de rassembler suffisamment d'ouvriers d'usine était d'établir les agriculteurs. Dans un État historiquement connu pour le bœuf et le maïs, l'entreprise a dû trouver des fermes prêtes à élever des poulets, souvent pour la première fois. La plupart sont des céréaliers qui vendent leur récolte sur les marchés au comptant et voient dans l'ajout de poulaillers un moyen de diversifier et d'augmenter leurs marges après avoir fait face à des bénéfices en baisse pendant des décennies.

"Ils essaient de faire du bon travail. Lorsque vous partez de zéro, il y a de vieilles idées que vous n'avez pas à conserver."

Dès le début, Shafer a entrepris de changer la relation typique entre l'abattoir et l'agriculteur pour attirer de nouveaux producteurs vers Lincoln Premium. Le contrat de Costco avec environ 100 agriculteurs comporte ces éléments clés : Il dure 15 ans, correspondant au calendrier de remboursement de 15 ans des prêts que les agriculteurs contractent pour élever les poulets. Il n'y a pas non plus de système de tournois, ni de structure de rémunération prédominante dans l'industrie où les agriculteurs qui produisent le plus de poulet avec le moins de nourriture sont les plus rémunérés. Les agriculteurs qui font moins bien sont moins bien payés. L'élimination du tournoi, mais le maintien des incitations pour les agriculteurs, signifie moins de risques et plus de soutien pour les producteurs de Costco.

L'engagement de Costco est "sans précédent", déclare Tom Dobbe, un représentant de Farm Credit, dont la succursale du Nebraska a fourni plus de 100 millions de dollars de financement aux producteurs sous contrat de Lincoln Premium. Dobbe dit qu'il n'a "jamais vu ce niveau d'engagement envers les producteurs".

"Le contrat de 15 ans a mis toute l'industrie en garde", déclare Dobbe.

Mais Issaquah, l'investissement majeur de Costco, basé à Washington, n'est pas sans recul, même de la part du groupe d'agriculteurs qui ont obtenu des contrats de 15 ans. Dit un producteur: "J'ai l'impression qu'ils ont écrit un contrat qu'ils n'aiment pas maintenant. Cela sonne bien à Seattle de dire que les producteurs ont tous ces droits, mais je ne pense pas que leurs gars locaux qui le gèrent réellement marchent comme ça. "

Alors que de nombreux producteurs sont des familles, il y a aussi plus d'entreprises. Au moins une société de capital-investissement, Gallus Capital, a conclu un accord avec Lincoln Premium après avoir déposé des permis pour construire plus de 130 poulaillers pouvant contenir jusqu'à 42 000 poulets chacun.

S'il y a un soupçon de remords de l'acheteur, Costco ne le montre pas.

Lincoln Premium fonctionne depuis quatre ans et ses quelque 500 poulaillers sont opérationnels, le tambour des machines ricochant dans toute l'usine d'acier inoxydable. Les maisons approvisionnent l'usine, qui tourne à plein régime — 2 millions de poulets par semaine.

Cela laisse encore environ les deux tiers des besoins en poulet de Costco aux marchés plus larges. Si Costco voulait en acheter davantage à Lincoln Premium, une autre usine ouvrirait, davantage de producteurs signeraient des contrats de 15 ans et davantage de maisons seraient construites. Les fermes existantes de Lincoln Premium obtiendraient probablement les premiers dibs, car plus une ferme a de maisons, plus l'exploitation est rentable, et certains agriculteurs disent déjà qu'ils veulent en ajouter davantage, en particulier pour ramener les membres de la famille dans leurs fermes.

En prendre encore plus pourrait rendre Costco trop dépendant d'une opération qui fait encore ses preuves. Mais Shafer dit que même sans ajouter une autre usine, l'investissement de Costco a encore beaucoup de récompenses à récolter.

"Mon objectif est d'en faire le meilleur complexe avicole des États-Unis, de préparer notre équipe pour l'avenir afin de relever les défis que le monde va nous lancer", a déclaré Shafer. "Notre objectif est de donner à Costco tous les avantages que nous pouvons tirer d'ici afin que les clients puissent dire:" C'est pourquoi je deviens membre de Costco. ""