L'endroit où les avions vont mourir

Des géants se cachent parmi les haies et les plaines vallonnées des Cotswolds. Ils surgissent de derrière les arbres de manière inattendue, se profilant le long des routes rurales.

Mais ce ne sont pas des créatures mythiques - ou des reliques d'une époque révolue. Au lieu de cela, ce sont les épaves créées par notre appétit pour les vacances à l'étranger et notre désir de visiter des endroits lointains. Ce champ du Gloucestershire, entouré par la campagne anglaise, est l'endroit où les avions vont mourir.

Cinq Jumbo Jets, deux Boeing 777, une poignée d'Airbus A320 et 20 autres gros avions de passagers sont dispersés sur un ancien aérodrome de la RAF. Certains sont regroupés en groupes tandis que d'autres sont assis seuls, calés sur des traverses de chemin de fer.

Des avions brisés sont éparpillés sur l'ancien aérodrome de la RAF (Crédit : Richard Gray)

Ceci n'est pas un cimetière; ces carcasses ne vont pas être laissées à rouiller. Au lieu de cela, ils sont la pierre angulaire d'une industrie de sauvetage qui cannibalise les avions de ligne abandonnés.

"Les moteurs et les pièces valent plus si vous les enlevez que si vous essayez de vendre l'avion comme une machine volante", explique Mark Gregory, le fondateur d'Air Salvage International, qui est responsable du démantèlement de cette collection d'avions de passagers indésirables. "Ce sont tous des avions sur lesquels les gens s'envolent pour leurs vacances ou pour faire des voyages transatlantiques."

Sa société opère depuis 20 ans à partir de l'aéroport de Cotswolds, un aérodrome privé près de Kemble qui appartenait au ministère de la Défense jusqu'en 1993. Entre 50 et 60 avions de passagers effectuent leur dernier vol ici chaque année, leurs envergures projetant d'énormes ombres. sur les villages de boîtes de chocolat environnants alors qu'ils grondent dans la terre.

Une fois les avions arrivés, Air Salvage International se met au travail pour les démanteler (Crédit : Richard Gray)

Une fois au sol, Gregory et son équipe commencent méticuleusement le démontage de l'avion. "Environ 80 à 90% de la valeur d'un avion se trouve dans ses moteurs", explique Gregory, un ancien ingénieur de Dan Air qui a utilisé son indemnité de départ pour créer l'entreprise. "Une fois que nous les avons retirés, nous nous sommes ensuite mis à récupérer les autres parties précieuses de la cellule."

Le processus peut prendre environ huit semaines pour un avion de passagers à fuselage étroit comme un Boeing 737 ou un Airbus A320, tandis que pour des géants comme un Boeing 747 ou 777, cela peut prendre 10 à 15 semaines.

Avant que quoi que ce soit puisse être retiré d'un avion, cependant, il doit d'abord être saigné. Le carburant, le liquide de dégivrage nocif et le fluide hydraulique sont évacués dans de grands réservoirs sur le tarmac de l'aéroport. Ensuite, les moteurs sont soulevés à l'aide de grues avant d'y être pompés avec un liquide de conservation.

L'un des membres de l'équipe regarde à travers un support de moteur dont les pièces de travail du moteur ont été retirées (Crédit : Richard Gray)

"C'est un peu comme les embaumer", explique Gregory. "Nous injectons du conservateur pour souffler toute l'huile et le carburant afin qu'ils ne se corrodent pas." Chaque avion est ensuite enveloppé, comme une momie, dans du plastique en attendant de trouver une nouvelle maison.

Le prix du sang

Tous ces soins en valent la peine. Chaque moteur d'un Boeing 777 vieux de 20 ans peut rapporter environ 2,35 millions de livres sterling (3 millions de dollars), explique Gregory. Ces moteurs sont très demandés et sont souvent réutilisés sur des avions plus récents ou utilisés par une compagnie aérienne pour les pièces détachées : acheter un nouveau moteur pour un 777 peut coûter 24 millions de livres sterling (30 millions de dollars). Ils peuvent survivre plusieurs fois à l'avion auquel ils étaient initialement fixés.

Les autres pièces précieuses de la cellule comprennent le train d'atterrissage, le groupe auxiliaire de puissance (qui est une turbine à l'arrière de l'avion qui alimente les systèmes électriques), une partie de l'avionique, le système de climatisation et les goulottes d'évacuation.

Après le démontage des avions, il ne reste que le fuselage (Crédit : Richard Gray)

"A la fin, il ne nous reste plus que le fuselage", explique Gregory. "Nous pouvons vendre des parties du poste de pilotage aux écoles de pilotage et aux collèges pour la formation ; il y a même des gens qui veulent les portes et les sièges."

Il existe un marché florissant dans les sièges d'avion de ligne d'occasion qui sont récupérés pour aider à former les hôtesses de l'air, utilisés dans les décors de films et parfois par les passionnés d'aviation. Ils peuvent vendre de quelques centaines de livres pour un siège en classe économique à des milliers pour la première classe.

Il existe un marché florissant dans les sièges d'avion de ligne restants comme ceux-ci (Crédit : Richard Gray)

Même une ceinture de sécurité peut rapporter jusqu'à 20 £ (25 $) à ceux qui cherchent à avoir leur propre souvenir de l'aviation.

L'industrie de l'aviation est confrontée à un défi important quant à la manière de gérer ses avions vieillissants. Aux États-Unis, il existe d'immenses cimetières d'avions au milieu du désert de l'Arizona où les cellules ont été laissées à l'abandon.

Les changements apportés aux réglementations en matière de sécurité aérienne et de bruit, ainsi que l'augmentation de la production des constructeurs d'avions, ont vu le chiffre d'affaires des avions monter en flèche ces dernières années, de nombreux jets commerciaux étant retirés bien avant qu'ils n'en aient besoin.

Actuellement, entre 400 et 600 avions commerciaux sont démontés dans le monde chaque année. Cela crée des montagnes de déchets - environ 30 000 tonnes d'aluminium, 1 800 tonnes d'alliages, 1 000 tonnes de fibre de carbone et 600 tonnes d'autres pièces sont retirées des vieux avions chaque année.

Entre 400 et 600 avions commerciaux dans le monde sont démontés chaque année (Crédit : Richard Gray)

Il est probable que cela ne fera qu'empirer. Selon l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), jusqu'à 18 000 avions de la flotte devraient être retirés des opérations au cours des 13 prochaines années.

L'année dernière, l'OACI a annoncé qu'elle travaillerait avec l'Aircraft Fleet Recycling Association, l'organisme industriel qui supervise le démantèlement des avions, pour augmenter le volume pouvant être réutilisé ou recyclé. L'Aircraft Fleet Recycling Association a déclaré qu'elle espérait pouvoir utiliser jusqu'à 95% des avions à la retraite.

"La consommation et la production durables ne signifient pas seulement réduire l'utilisation des ressources, mais aussi réduire les déchets tout au long du cycle de vie d'un avion", a déclaré Fang Liu, secrétaire général de l'OACI.

Gregory, cependant, a trouvé une approche inhabituelle pour utiliser autant que possible les avions avec lesquels il s'occupe.

"Nous avons vendu des cellules à des musées, des parcs à thème, des écoles d'hôtesses de l'air et même des sociétés cinématographiques", dit-il. "Nous avons soutenu Star Wars avec beaucoup de morceaux d'avions. Ils ont utilisé des pylônes d'avions pour fabriquer des speeders dans le film le plus récent."

Les moteurs peuvent valoir des millions (Crédit : Howard Timberlake)

Des morceaux d'avions de la casse de Gregory ont également trouvé leur place dans des films comme World War Z et Batman et des séries télévisées telles que Doctor Who et Red Dwarf. Le fuselage et les ailes d'un Boeing 737 ont été découpés pour recréer une "scène de crash" au pied des montagnes russes The Swarm à Thorpe Park dans le Surrey. Des unités de police et des pompiers se rendent également au siège d'Air Salvage International dans les Cotswolds pour dispenser une formation sur certains des anciens fuselages.

Marcher entre les avions en jachère sur le site peut être triste. En voyant ces énormes prouesses de l'ingénierie aéronautique déchirées dans leurs éléments constitutifs, il devient de plus en plus difficile de comprendre comment ces morceaux de métal, de fibre de carbone et de plastique sont capables de défier la gravité.

Les ingénieurs démontent chaque avion pièce par pièce (Crédit : Richard Gray)

Sur le tarmac, atterrisseurs arrachés et moteurs démontés, ils semblent incapables de reprendre l'air.

Autour du site, des ingénieurs travaillent à les démonter, pièce par pièce. Certains utilisent des meuleuses d'angle pour dénuder des sections à l'avant d'un cockpit tandis que d'autres travaillent à l'intérieur pour retirer les raccords.

Un cockpit est dépouillé (Crédit : Richard Gray)

Deux machines d'excavation géantes avec des mâchoires en métal donnent le sort final à ce qui reste de l'avion après ce processus, arrachant des morceaux de la cellule restante afin que le matériau puisse être trié et recyclé.

Gregory et son personnel découvrent souvent des objets jetés ou perdus depuis longtemps entre les sièges. À une occasion, ils ont trouvé le portefeuille contenant 600 $ coincé sous le siège du capitaine d'un avion d'Air New Zealand. Le pilote, qui l'avait perdu près d'une décennie plus tôt, était ravi quand ils le lui ont rendu en Australie.

La monnaie, les téléphones portables, les stylos et les bonbons collants sont d'autres découvertes régulières. Les portefeuilles et les objets égarés des bagages se retrouvent dans la soute. Il y a six ans, l'équipe a trouvé quelque chose d'un peu plus précieux en retirant les panneaux arrière d'une toilette sur un vieux Jumbo Jet.

Déchirant des soutes comme celle-ci, on retrouve parfois des objets perdus depuis longtemps (Crédit : Richard Gray)

"Il y avait ces paquets cachés derrière le panneau qui ressemblaient à des tas de cassettes enveloppées dans du plastique", explique Gregory. Il s'est avéré plus tard qu'il s'agissait de 3 kg de cocaïne, d'une valeur d'environ 300 000 £ (385 000 $), selon la police.

"Nous n'avons aucune idée de qui l'a mis là mais il était là depuis un moment", ajoute Gregory. "Celui qui l'a caché là-bas n'est manifestement pas revenu le chercher et l'avion volait avec la drogue à bord."

Pour quiconque a lui-même perdu quelque chose pendant un vol, il peut être réconfortant de savoir qu'il peut éventuellement être retrouvé, même s'il est peu probable qu'il vous revienne.

Gregory lui-même reste étonnamment nostalgique de l'avion qu'il a fait de sa destruction. Dans un coin de l'aérodrome se trouve un avion de ligne vieillissant, délavé par le soleil.

"Celui-là est à moi", dit-il. "Je ne vais jamais démonter celui-là."

Les roues retirées attendent d'être traitées (Crédit : Howard Timberlake)

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