La confusion et la frustration règnent alors qu'Elon Musk supprime la moitié du personnel de Twitter

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Les licenciements ont touché de nombreuses divisions, notamment les unités d'ingénierie et d'apprentissage automatique, les équipes qui gèrent la modération du contenu et les services des ventes et de la publicité.

Par Kate Conger, Ryan Mac et Mike Isaac

SAN FRANCISCO – Lorsque la hache s'est abattue sur Twitter vendredi, elle n'est pas tombée en douceur.

Le premier signe que certains des 7 500 employés de l'entreprise avaient été licenciés est survenu lorsque leurs comptes de messagerie ont été fermés jeudi soir. Pourtant, ils n'ont reçu aucune information officielle concernant la résiliation et certains de leurs comptes Slack fonctionnaient toujours. Dans les bureaux de Twitter en Irlande et en Grande-Bretagne, les employés veillaient tard en attendant que le siège social de San Francisco les informe de leur statut professionnel. Certains ont appris qu'ils étaient au chômage au milieu de leur nuit.

Les coupures étaient si aléatoires que lors d'une réunion de fin de soirée sur le produit d'abonnement Twitter Blue, au moins un travailleur a été exclu des systèmes de l'entreprise pendant l'appel, selon trois personnes au courant de la réunion et des messages internes consultés par The New York Times.

De nombreux employés se sont exprimés sur Twitter. Chris Younie, membre de l'équipe des partenariats basée à Londres, a découvert qu'il avait été licencié lorsqu'il a consulté son ordinateur portable et son compte de messagerie après minuit et qu'il n'a pas pu accéder aux systèmes internes.

"Tellement reconnaissant que cela se produise à 3 heures du matin", a posté sarcastiquement M. Younie sur Twitter. "J'apprécie vraiment la prévenance des gars devant le timing."

Vendredi matin, l'ampleur des licenciements d'Elon Musk, le nouveau propriétaire de Twitter, devenait claire : environ la moitié de la main-d'œuvre de l'entreprise, soit environ 3 700 emplois, avait été supprimée, ont déclaré quatre personnes au courant de l'affaire. Les coupes ont touché de nombreuses divisions, notamment les équipes d'ingénierie et d'apprentissage automatique, les équipes de confiance et de sécurité qui gèrent la modération du contenu, ainsi que les services des ventes et de la publicité. Rarement des licenciements aussi profonds ont été effectués par une seule personne dans une entreprise technologique.

Samedi, Jack Dorsey, co-fondateur de Twitter, a présenté ses excuses aux anciens et actuels employés de l'entreprise dans un tweet. "Je me rends compte que beaucoup sont en colère contre moi", a-t-il écrit. "Je suis responsable de la raison pour laquelle tout le monde est dans cette situation : j'ai augmenté la taille de l'entreprise trop rapidement."

Les licenciements laissent Twitter considérablement changé un peu plus d'une semaine après que M. Musk a conclu son rachat à succès de 44 milliards de dollars de l'entreprise. Ces actions soulèvent des questions sur la manière dont l'homme le plus riche du monde peut exploiter efficacement le service de médias sociaux et mener à bien ses plans ambitieux, notamment l'ajout de nouvelles fonctionnalités de produit, l'augmentation du nombre d'utilisateurs et la recherche d'autres sources de revenus.

M. Musk, 51 ans, fait face à de nombreux défis sur Twitter, qu'il a pris en privé. Il subit des pressions financières pour que l'accord fonctionne, après avoir contracté une dette de 13 milliards de dollars pour le rachat. Pourtant, l'entreprise a perdu de l'argent au cours de huit des 10 dernières années et, comme d'autres entreprises de médias sociaux, fait face à une baisse de la publicité numérique dans un contexte de ralentissement économique.

Dans le même temps, certains annonceurs, qui fournissent 90 % des revenus de Twitter, ont suspendu leurs dépenses sur la plate-forme, invoquant des craintes quant à la façon dont le contenu du site pourrait changer sous M. Musk. Ce recul s'est accéléré vendredi alors que des annonceurs comme le groupe Volkswagen ont rejoint le boycott croissant. Les groupes de défense des droits civiques ont averti à plusieurs reprises que l'assouplissement des règles de contenu de Twitter pourrait entraîner une augmentation des discours toxiques.

Vendredi, M. Musk a évoqué les licenciements de Twitter lors d'une conférence sur l'investissement à New York. Il a déclaré que les coupes étaient nécessaires parce que "Twitter avait des problèmes de revenus et de coûts assez sérieux" avant l'accord, qui ont été aggravés par "des groupes d'activistes faisant pression sur les principaux annonceurs pour qu'ils cessent de dépenser de l'argent sur Twitter".

Il a ajouté qu'il avait essayé "tout ce qui était possible pour apaiser" ces militants et a répété qu'il n'avait pas modifié les règles de contenu de Twitter. Il a ensuite déclaré dans un tweet que l'entreprise perdait plus de 4 millions de dollars par jour.

L'équipe de communication de Twitter, qui a été presque entièrement licenciée, n'a pas répondu à une demande de commentaire. M. Musk n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Sandra Sucher, professeur de gestion à l'Université de Harvard qui a étudié les licenciements pendant plus d'une décennie, a déclaré que les coupes de Twitter étaient parmi les plus mal gérées qu'elle ait vues. Bien que l'ampleur ne soit pas sans précédent, il était inhabituel de voir des licenciements effectués si rapidement sans une explication détaillée fournie aux travailleurs sur qui était licencié et pourquoi, a-t-elle déclaré.

"C'est une classe de maître sur la façon de ne pas le faire", a déclaré Mme Sucher. "Si vous alliez classer par ordre les moyens de contrarier les gens, en leur disant que vous allez le faire à l'avance, sans justification, c'est une façon particulièrement inhumaine de les traiter."

M. Musk fait déjà face à des contestations judiciaires à la suite des licenciements. Vendredi, cinq anciens employés de Twitter ont déposé un recours collectif contre l'entreprise pour avoir omis de donner un préavis des coupes. Les lois californiennes et fédérales obligent les entreprises à informer les travailleurs à l'avance des licenciements massifs.

Alors que M. Musk a déclaré vendredi dans un tweet que les travailleurs licenciés se voyaient offrir une indemnité de départ de trois mois, les employés américains ont été informés qu'ils seraient maintenus sur la liste de paie pendant deux mois avant d'être officiellement licenciés, une manœuvre qui pourrait aider Twitter à contourner le préavis requis par la loi pour un licenciement collectif. Les employés pourraient alors recevoir un mois supplémentaire d'indemnité de départ.

M. Musk a ordonné les suppressions d'emplois sur Twitter peu de temps après avoir pris possession de l'entreprise le 27 octobre. Au cours de la semaine dernière, les travailleurs se sont préparés à des licenciements en créant des groupes sur des applications de messagerie pour maintenir les communications entre eux au cas où quelque chose arriverait. Certains se sont ajoutés sur LinkedIn et ont échangé des e-mails personnels et des numéros de téléphone lors de réunions, ont déclaré cinq anciens et actuels employés.

Jeudi soir, les employés ont reçu un e-mail à l'échelle de l'entreprise indiquant que les licenciements commenceraient vendredi. Ils ont reçu l'ordre de rentrer chez eux et de ne pas se rendre aux bureaux vendredi.

"Cette action est malheureusement nécessaire pour assurer le succès de l'entreprise à l'avenir", indique l'e-mail, signé Twitter.

Sur Twitter, les employés ont publié les hashtags #OneTeam et #LoveWhereYouWorked pour compatir les uns avec les autres. Certains ont rapidement tweeté qu'ils avaient été déconnectés de leurs ordinateurs de travail ou de plateformes internes comme Slack.

Mais l'accès a été coupé de façon échelonnée et apparemment arbitraire. Certaines personnes ont reçu des SMS de collègues disant qu'elles avaient été déconnectées de certaines applications professionnelles, mais qu'elles étaient temporairement en mesure d'ouvrir leur messagerie ou leurs applications professionnelles, avant de finalement perdre l'accès également.

À Dublin, où se trouve le siège européen de Twitter, certains travailleurs ont reçu un e-mail vendredi matin au sujet des coupes. "Ces décisions ne sont jamais faciles et c'est avec regret que nous vous écrivons pour vous informer que votre rôle chez Twitter a été identifié comme potentiellement impacté ou risquant d'être licencié", a-t-il déclaré.

Au bureau de Tokyo, certains employés de Twitter ont reçu le même e-mail vers la fin de leur journée de travail vendredi, a déclaré un employé.

D'autres employés étaient toujours convoqués aux réunions. Esther Crawford, chef de projet, a demandé aux gens de se joindre à une réunion "debout" à 21h30 à San Francisco jeudi alors que des avis de licenciement ont été publiés.

"Je reconnais que c'est un moment fou où les Tweeps perdent l'accès et la mise à pied est en cours", a-t-elle écrit sur Slack, ajoutant un emoji au cœur brisé et un lien vers une salle de visioconférence, selon les messages consultés par The Times. Mme Crawford travaille sur Twitter Blue, un produit d'abonnement qui doit être déployé le 7 novembre ou les membres de l'équipe risquent d'être résiliés.

Un petit groupe d'employés a suivi la réunion par vidéoconférence pendant que Mme Crawford parcourait les mises à jour des produits et les problèmes de dépannage. Soudain, un membre de l'équipe est tombé au milieu de l'appel, ont déclaré trois personnes au courant de l'incident. L'accès de la personne avait été coupé du réseau Twitter.

Beaucoup de coupures étaient profondes. Les équipes des droits de l'homme et de l'expérience du handicap ont été réduites, ont déclaré trois personnes au courant de la décision. L'équipe de technologie Internet - qui est en partie responsable du fonctionnement du site - est devenue "une équipe squelettique", ont déclaré deux personnes. Les équipes marketing, sociales, de curation, de studio et d'application, ainsi que la division "Redbird" de support de plate-forme et d'infrastructure, ont également été touchées.

Les personnes qui travaillent à domicile ont été ciblées par des coupes, ont déclaré deux personnes.

Vendredi matin, dans les bureaux de Twitter à San Francisco, qui étaient fermés à la plupart des employés, au moins neuf agents de sécurité patrouillaient dans les deux bâtiments qui composent le siège social, faisant les cent pas autour du périmètre et vérifiant que certaines portes étaient verrouillées. À un étage au-dessus de l'un des halls, les lumières au-dessus de la tête étaient tamisées.

Ceux qui n'ont pas été relâchés ont tenté d'évaluer qui restait, selon des messages de groupe privés vus par le Times. Ils ont échangé des notes de soutien aux travailleuses qui ont perdu leur emploi alors qu'elles étaient enceintes ou titulaires d'un visa de travail. Certains employés s'étaient portés volontaires pour être licenciés afin que leurs collègues titulaires d'un visa ne perdent pas leur emploi, ont déclaré deux personnes proches des licenciements.

Les travailleurs licenciés ont été invités à ne pas discuter publiquement de leur expérience, selon une copie de l'e-mail de licenciement vu par le Times. On leur a également dit qu'ils recevraient plus d'informations sur les indemnités de départ dans une semaine et qu'ils n'avaient pas obtenu d'accords de séparation, ont déclaré d'anciens employés. Ils ont dit avoir compris que l'indemnité de départ serait probablement inférieure à ce que la direction précédente de Twitter aurait payée.

Lauren Hirsch, Emma Goldberg, Chang Che, Adam Satariano, Ben Dooley et Kalley Huang ont contribué au reportage.

Kate Conger est journaliste technologique au bureau de San Francisco, où elle couvre l'économie des concerts et les médias sociaux. @kateconger

Ryan Mac est un journaliste technologique spécialisé dans la responsabilité des entreprises dans l'industrie technologique mondiale. Il a remporté un prix George Polk 2020 pour sa couverture de Facebook et est basé à Los Angeles. @RMac18

Mike Isaac est correspondant technologique et auteur de "Super Pumped : The Battle for Uber", un best-seller sur l'ascension et la chute spectaculaires de l'entreprise de covoiturage. Il couvre régulièrement Facebook et la Silicon Valley, et est basé à San Francisco. @MikeIsaac • Facebook