Comment Ted Hoff a inventé le premier microprocesseur

Hoff pensait que concevoir 12 puces personnalisées pour une calculatrice était fou, alors il a créé l'Intel 4004

Les rayons du soleil levant ont à peine atteint les contreforts de la Silicon Valley, mais Marcian E. (Ted) Hoff Jr. est déjà jusqu'aux coudes dans les composants électroniques, fouillant dans des piles de circuits imprimés poussiéreux. C'est le marché aux puces mensuel du Foothill College, et il le manque rarement.

Ted Hoff fait partie de la légende de l'industrie électronique. Alors qu'il était directeur de recherche chez Intel Corp., alors basé à Mountain View, il s'est rendu compte que la technologie du silicium avait progressé au point que, avec une ingénierie minutieuse, un processeur central complet pouvait tenir sur une puce. En collaboration avec Stanley Mazor et Federico Faggin, il a créé le premier microprocesseur commercial, l'Intel 4004.

Cet article a été publié pour la première fois sous le nom de "Marcian E Hoff". Il est apparu dans le numéro de février 1994 de IEEE Spectrum. Une version PDF est disponible sur IEEE Xplore. Les photographies sont apparues dans la version imprimée originale.

Mais pour Hoff, le microprocesseur n'était qu'un accident parmi tant d'autres sur la trace de sa longue fascination pour l'électronique. Sa passion pour le domaine l'a conduit des magasins d'électronique d'occasion de New York aux laboratoires universitaires d'élite, à travers les premières années intenses de la révolution des microprocesseurs et le tumulte de l'industrie du jeu vidéo, et finalement à son travail aujourd'hui : détective privé de haute technologie.

Assez tôt dans son enfance, Hoff a compris que la meilleure façon de se sentir moins comme un enfant - et un peu plus puissant - était de comprendre comment les choses fonctionnent. Il a commencé ses explorations par la chimie. À l'âge de 12 ans, il était passé à l'électronique, construisant des choses avec des pièces commandées à partir d'un catalogue radio allié, un kit radio à ondes courtes et des relais et moteurs excédentaires récupérés des ordures chez l'employeur de son père, General Railway Signal Co., à Rochester. , NY. Puis, au lycée, travaillant principalement avec des composants d'occasion, il a construit un oscilloscope, une réalisation qu'il a transformé en un travail de technicien chez General Railway Signal.

Hoff a repris ce travail pendant les pauses de ses études de premier cycle au Rensselaer Polytechnic Institute, Troy, NY Plusieurs étés ont commencé avec Hoff entrant dans le laboratoire General Railway pour trouver les deux meilleurs oscilloscopes des chercheurs cassés. Il réparerait les Tektronix 545 à la pointe de la technologie, puis passerait à des choses plus intéressantes, comme inventer un circuit de suivi de train de chemin de fer à fréquence audio et une unité de protection contre la foudre qui lui ont donné deux brevets avant qu'il ne soit sorti de son adolescence.

La meilleure chose à propos de ce travail, se souvient Hoff, était l'accès qu'il lui donnait à des composants qui dépassaient les budgets de la plupart des étudiants en génie dans les années 1950 - les transistors, par exemple, et même le transistor de puissance qui vient d'être introduit. Il a fait une thèse de premier cycle sur les transistors utilisés comme interrupteurs, et le prix en argent qu'il a remporté pour cela est rapidement allé à son propre oscilloscope Heathkit.

Hoff aimait les cours d'ingénierie à Rensselaer, mais pas l'orientation étroite du collège lui-même. Il voulait élargir sa perspective, à la fois intellectuellement et géographiquement (il n'avait jamais été à plus de quelques kilomètres à l'ouest de Niagara Falls), alors a choisi l'Université de Stanford en Californie pour ses études supérieures. Tout en travaillant pour son doctorat. il y fait des recherches sur les systèmes adaptatifs (qu'on appelle aujourd'hui les réseaux de neurones) et, avec son directeur de thèse Bernard Widrow, dépose deux autres brevets.

"Il avait un petit train qui allait et venait sous contrôle informatique, équilibrant un manche à balai. Je le voyais comme un inventeur loufoque, un savant fou."—Stanley Mazor

Son collègue d'Intel Mazor, maintenant responsable de la formation chez Synopsys Inc., Mountain View, Californie, s'est rappelé avoir rencontré Hoff dans son laboratoire de Stanford.

"Il avait un petit train qui se déplaçait d'avant en arrière sous contrôle informatique, équilibrant un manche à balai", a déclaré Mazor. "Je le voyais comme un inventeur loufoque, un savant fou."

Après avoir obtenu son diplôme, Hoff est resté à Stanford pendant six ans de plus en tant que chercheur postdoctoral, poursuivant ses travaux sur les réseaux de neurones. Au début, son groupe a rendu les réseaux entraînables en utilisant un appareil dont la résistance changeait avec la quantité et la direction du courant appliqué. Il se composait d'une mine de crayon et d'un morceau de fil de cuivre dans une solution de sulfate de cuivre et d'acide sulfurique, et ils l'appelaient un memistor.

"Un résultat de tout notre travail sur les microprocesseurs qui m'a toujours plu, c'est que nous avons éloigné les ordinateurs de ces gens [du centre informatique]."—Ted Hoff

Le groupe a rapidement acquis un ordinateur IBM 1620 et Hoff a eu sa première expérience dans la programmation et dans la lutte contre le système. Il a dû faire face à des responsables du centre informatique du campus qui pensaient que tous les ordinateurs devaient être au même endroit, gérés par des spécialistes qui manipulaient les boîtes de cartes perforées livrées par les chercheurs. L'idée qu'un chercheur doive programmer des systèmes informatiques de manière interactive était un anathème pour eux.

Nom

Marcian E. (Ted) Hoff Jr.

Date de naissance

28 octobre 1937

Famille

épouse, Judy ; trois filles, Carolyn, Lisa et Jill

Éducation

BS, 1958, Rensselaer Polytechnic Institute, Troy, NY; MS, 1959, Ph.D., 1962, Université de Stanford, Californie, tous en génie électrique

Premier travail

Planter des choux

Premier emploi en électronique

Technicien, General Railway Signal Co., Rochester, NY

La plus grosse surprise de sa carrière

Hystérie médiatique autour du microprocesseur

Brevets

17

Livres lus récemment

Introduction à la théorie des réacteurs nucléaires par John R. Lamarsh ; Un générateur de compilateur par William M. McKeeman, James J. Horning et David B. Wortman

Les personnes les plus respectées

Robert Noyce et Gordon Moore, fondateurs d'Intel Corp., Andrew Grove, PDG d'Intel

Restaurants préférés

Postrio et Bella Voce à San Francisco, Beauséjour à Los Altos, Californie.

Films préférés

2001, Dr Folamour

Devise

"Si ça marche, c'est esthétique"

Loisirs

Jouer avec l'électronique; assister à des opéras et des concerts ; aller au théâtre, faire du body surf à Hawaï ; promener ses malamutes d'Alaska

Voiture

Porsche 944

Credo de la direction

"La meilleure motivation est l'auto-motivation"

Adhésions organisationnelles

IEEE, Sigma Xi

Récompenses majeures

Médaille Stuart Balantine du Franklin Institute, IEEE Cledo Brunetti Award, IEEE Centennial Medal, IEEE Fellow

"Un résultat de tout notre travail sur les microprocesseurs qui m'a toujours plu", a déclaré Hoff à IEEE Spectrum, "c'est que nous avons éloigné les ordinateurs de ces gens."

En 1968, l'hostilité des étudiants envers le gouvernement à propos de la guerre du Vietnam grandissait et la vie des chercheurs sur le campus qui, comme Hoff, dépendaient du financement du gouvernement semblait inconfortable. Hoff avait déjà envisagé les possibilités d'emplois industriels lorsqu'il a reçu un appel téléphonique de Robert Noyce, qui lui a dit qu'il créait une nouvelle entreprise, Intel Corp., et avait entendu dire que Hoff pourrait être intéressé par un emploi. Il a demandé à Hoff où le secteur des circuits intégrés à semi-conducteurs trouverait son prochain secteur de croissance. "Des souvenirs," répondit Hoff.

C'était la réponse que Noyce avait en tête (Intel a été lancé en tant que fabricant de mémoires), et cette année-là, il a embauché Hoff en tant que membre du personnel technique, le 12e employé d'Intel. Travaillant sur la technologie de la mémoire, Hoff a rapidement reçu un brevet pour une cellule à utiliser dans la mémoire de circuit intégré à accès aléatoire MOS. Devenu responsable de la recherche applicative, il a eu le premier contact client de sa carrière.

"Les ingénieurs ont tendance à avoir une attitude très hautaine envers le marketing, mais j'ai découvert que vous apprenez énormément si vous gardez les yeux et les oreilles ouverts sur le terrain." —Hoff

"Les ingénieurs ont tendance à avoir une attitude très hautaine envers le marketing", a déclaré Hoff, "mais j'ai découvert que vous apprenez énormément si vous gardez les yeux et les oreilles ouverts sur le terrain. Essayer de comprendre les problèmes que les gens essaient de résoudre est très utile. Les gens du laboratoire qui n'ont pas ce contact travaillent dans une situation désavantageuse. »

Un groupe de clients avec lesquels Hoff a pris contact provenait de Busicom Corp., Tokyo. Busicom avait engagé Intel pour développer un ensemble de puces personnalisées pour une calculatrice à faible coût et avait envoyé trois ingénieurs à Santa Clara pour travailler sur la conception des puces. Hoff a été chargé de s'occuper d'eux, de leur procurer des crayons et du papier, de leur montrer où se trouvait la salle à manger - rien de technique.

Mais la partie technique de l'esprit de Hoff n'a pas d'interrupteur, et il a rapidement conclu que les ingénieurs allaient dans la mauvaise direction. Douze puces, chacune avec plus de 3000 transistors et 36 conducteurs, devaient gérer différents éléments de la logique et des commandes de la calculatrice, et il a supposé que l'emballage coûterait à lui seul plus que le prix de détail ciblé de la calculatrice. Hoff a été frappé par la complexité de cette petite calculatrice, comparée à la simplicité du mini-ordinateur PDP-8 qu'il utilisait actuellement dans un autre projet, et il a conclu qu'un ordinateur simple capable de gérer les fonctions d'une calculatrice pourrait être conçu avec environ 1900 transistors. Compte tenu du processus MOS avancé d'Intel, tout cela, selon lui, pourrait tenir sur une seule puce.

Marcian E. "Ted" Hoff

Les ingénieurs de Busicom n'avaient aucun intérêt à abandonner leur conception en faveur de la proposition non prouvée de Hoff. Mais Hoff, avec la bénédiction de Noyce, a commencé à travailler sur le projet. Bientôt Mazor, alors ingénieur de recherche chez Intel, l'a rejoint, et les deux ont poursuivi les idées de Hoff, développant un jeu d'instructions simple qui pourrait être implémenté avec environ 2000 transistors. Ils ont montré qu'un ensemble d'instructions pouvait gérer l'addition décimale, scanner un clavier, maintenir un affichage et exécuter d'autres fonctions qui étaient allouées à des puces séparées dans la conception Busicom.

En octobre 1969, Hoff, Mazor et les trois ingénieurs japonais ont rencontré la direction de Busicom, en visite du Japon, et ont décrit leurs approches divergentes. Les responsables de Busicom ont choisi l'approche de Hoff, en partie, a déclaré Hoff, parce qu'ils ont compris que la puce pouvait avoir des applications variées au-delà de celle d'une calculatrice. Le projet a reçu le surnom interne "4004".

Federico Faggin, maintenant président et chef de la direction de Synaptics Inc., San Jose, Californie, a été chargé de concevoir la puce et, en neuf mois, a proposé des prototypes fonctionnels d'un "ordinateur microprogrammable à 4 bits et 2300 transistors sur un ébrécher." Busicom a reçu sa première livraison d'appareils en février 1971.

Faggin a rappelé que lorsqu'il a commencé à implémenter le microprocesseur, Hoff semblait s'être désintéressé du projet et interagissait rarement avec lui. Hoff travaillait déjà sur son prochain projet, la conception préliminaire d'un ordinateur microprogrammable 8 bits pour Computer Terminals Corp., San Antonio, Texas, qui, architecturé par Computer Terminals, s'appelait le 8008. -travail de pointe", a déclaré Faggin à Spectrum. "Je pouvais voir une tension en lui pour être toujours à l'avant-garde de ce qui se passait."

À ces débuts d'Intel, Mazor a rappelé que Hoff avait un certain nombre d'idées de projets, dont beaucoup, bien qu'elles n'aient pas de succès commercial, se sont révélées prémonitoires : une puce RAM qui agirait comme un appareil photo numérique et capturerait une image en mémoire, un jeu vidéo avec des vaisseaux spatiaux mobiles, un dispositif de programmation de ROM programmables effaçables et des outils de conception assistée par ordinateur destinés à la simulation logique.

Le département marketing d'Intel a estimé que les ventes [de microprocesseurs] pourraient ne totaliser que 2 000 puces par an.

Pendant ce temps, la révolution des microprocesseurs se préparait, bien que lentement. Hoff a rejoint Faggin en tant qu'évangéliste des microprocesseurs, essayant de convaincre les gens que les ordinateurs à puce à usage général avaient du sens. Hoff a déclaré que sa vente la plus difficile était auprès du département marketing d'Intel.

"Ils étaient plutôt hostiles à l'idée", se souvient-il, pour plusieurs raisons. Tout d'abord, ils pensaient que toutes les puces qu'Intel pourrait fabriquer iraient pendant plusieurs années à une seule entreprise, il n'y avait donc aucun intérêt à les commercialiser à d'autres. Deuxièmement, ils ont dit à Hoff : « Nous avons des vendeurs de diodes là-bas qui se battent comme des fous pour vendre des mémoires, et vous voulez qu'ils vendent des ordinateurs ? Tu es fou." Et finalement, ils ont estimé que les ventes pourraient ne totaliser que 2000 jetons par an.

Mais le mot est sorti. En mai 1971, un article du magazine Datamation mentionnait le produit, et le mois de novembre suivant, Intel produisit sa première publicité pour le processeur 4004 et la plaça dans Electronic News. En 1972, des histoires sur le miracle de ce qui a commencé à être appelé le microprocesseur ont commencé à apparaître régulièrement dans la presse, et les concurrents d'Intel ont suivi son exemple en lançant leurs propres produits à microprocesseur.

Hoff n'a même jamais envisagé de breveter le microprocesseur. Pour lui, l'invention semblait évidente.

Une étape que Hoff n'a pas franchie à ce moment-là a été de demander un brevet, même s'il avait déjà breveté avec succès plusieurs inventions. (Plus tard, avec Mazor et Faggin, il a déposé et obtenu un brevet pour un "système de mémoire pour un ordinateur numérique multi-puces".)

Avec le recul, Hoff a rappelé qu'il n'avait même jamais envisagé de breveter le microprocesseur à cette époque. Pour lui, l'invention semblait évidente, et l'évidence était considérée comme un motif de rejet d'une demande de brevet (bien que, a déclaré Hoff avec amertume, l'office des brevets semble actuellement ignorer cette règle). Il était évident pour Hoff que si en une année un ordinateur pouvait être construit avec 1000 circuits sur 100 puces, et si l'année suivante ces 1000 circuits pouvaient être mis sur 10 puces, finalement ces 1000 circuits pourraient être construits sur une seule puce.

Au lieu de breveter, Hoff en mars 1970 a publié un article dans les actes de la Convention internationale de l'IEEE de 1970 qui déclarait : "Une approche entièrement nouvelle de la conception de très petits ordinateurs est rendue possible par la grande complexité des circuits possibles avec la technologie MOS. Avec à partir de 1000 jusqu'à 6000 dispositifs MOS par puce, un processeur central entier peut être fabriqué sur une seule puce."

Mais en décembre 1970, un inventeur indépendant en dehors de l'industrie cliquaire des semi-conducteurs, Gilbert Hyatt, a déposé un brevet sur un processeur et a mentionné qu'il devait être fabriqué sur une seule puce. En 1990, après de nombreux appels et extensions, Hyatt a obtenu ce brevet et a commencé à percevoir des redevances auprès de nombreux fabricants de microprocesseurs. Actuellement, bien que l'histoire retrace le microprocesseur d'aujourd'hui à Hoff, Mazor et Faggin, les droits légaux sur l'invention appartiennent à Hyatt.

Alors que le microprocesseur s'est avéré être sa réalisation la plus célèbre, Hoff ne le considère pas comme sa plus grande percée technique. Il réserve cette désignation au codeur/décodeur monopuce analogique-numérique/numérique-analogique (codec).

"Maintenant, ce travail était un défi technique passionnant", se souvient Hoff avec une certaine joie, "parce qu'il y avait tellement de gens qui disaient que cela ne pouvait pas être fait."

Le projet a été lancé par Noyce, qui a repéré l'industrie du téléphone comme mûre pour les nouvelles technologies, et a exhorté Hoff à trouver un produit important pour ce marché. En étudiant les communications téléphoniques, Hoff et plusieurs autres chercheurs ont constaté que la transmission vocale numérisée, alors utilisée entre les bureaux centraux, dépendait de l'utilisation de codecs complexes et coûteux liés à des commutateurs électromécaniques.

"Nous avons pensé", a déclaré Hoff à Spectrum, "nous pourrions intégrer cela, la conversion analogique-numérique, sur une puce, puis utiliser ces circuits comme base pour la commutation."

En plus de réduire le coût des systèmes pour la compagnie de téléphone, de telles puces permettraient aux entreprises de construire de petits autocommutateurs qui géraient la commutation électroniquement.

Hoff et son groupe ont développé une approche multiplexée de la conversion dans laquelle un seul convertisseur est partagé par les canaux de transmission et de réception. Ils ont également établi un certain nombre d'autres techniques de conversion et de décodage que Hoff considérait comme n'étant pas évidentes et pour lesquelles il a reçu des brevets.

Avec l'achèvement de ce projet en 1980, après six ans d'efforts, et son transfert à l'usine de fabrication d'Intel à Chandler, en Arizona, Hoff est devenu un Intel Fellow, libre de poursuivre la technologie qui l'intéressait. Ce qui l'intéressait, c'était de reprendre ses travaux sur les structures adaptatives, combinant les concepts qu'il avait luttés à Stanford avec la puissance du microprocesseur au service de la reconnaissance de la parole. Au bout d'un an, il construit un système de reconnaissance qu'Intel commercialise depuis plusieurs années.

L'un des principaux clients du système était l'industrie automobile. Ses inspecteurs ont utilisé les systèmes pour les aider à vérifier une voiture alors qu'elle quittait finalement la chaîne de montage. Lorsqu'un inspecteur notait à voix haute divers problèmes qui devaient être résolus, le système l'invitait à fournir des informations supplémentaires et enregistrait ses réponses dans un ordinateur.

Bien que sa position d'Intel Fellow ait donné à Hoff une bonne dose de liberté, il s'est ennuyé. Le succès d'Intel dans les microprocesseurs en 1983 en avait fait un fournisseur de puces, et d'autres sociétés concevaient les puces en systèmes.

"J'ai toujours été plus intéressé par les systèmes que par les puces", a déclaré Hoff, "et j'étais chez Intel depuis 14 ans, à une époque où le séjour moyen dans une entreprise de la Silicon Valley était de trois ans. J'étais en retard depuis un déplacer."

Encore une fois, Hoff n'était pas allé au-delà de l'idée de quitter Intel lorsqu'un nouveau travail s'est présenté à lui. Atari Inc., Sunnyvale, Californie, alors société de jeux vidéo en plein essor détenue par Warner Communications Inc. et grand utilisateur de microprocesseurs, recherchait un vice-président de la technologie d'entreprise. En février 1983, après avoir discuté de la portée des idées que les chercheurs d'Atari poursuivaient, Hoff saisit l'opportunité.

Intel avait dès le départ une culture structurée et très contrôlée. Chez Atari, le chaos régnait.

Intel avait dès le départ une culture structurée et très contrôlée. Chez Atari, le chaos régnait. Sous Hoff se trouvaient des laboratoires de recherche à Sunnyvale, Los Angeles, et Grass Valley, Californie ; Cambridge, Massachusetts ; et New York. Les chercheurs travaillaient sur des téléphones à image, des aides électroniques pour les joggeurs, des commandes informatiques qui donnaient un retour tactile, des environnements graphiques proches de la réalité virtuelle d'aujourd'hui, la synthèse sonore numérique, des ordinateurs personnels avancés et la distribution de logiciels via des bandes latérales FM.

Mais Hoff avait à peine eu le temps de se renseigner sur tous les projets de recherche en cours avant que l'industrie du jeu vidéo ne fasse un plongeon très médiatisé. Sans contrôles internes solides, Atari n'a pas été en mesure de déterminer dans quelle mesure ses jeux se vendaient au point de vente, et les distributeurs retournaient des centaines de milliers de cartouches et de machines de jeux. Hoff a commencé à recevoir des commandes mensuelles de réduction de personnel.

"Cela aurait été une chose si j'avais su que je devais réduire à, disons, un quart de la taille de mon groupe", a-t-il déclaré à Spectrum. "Mais quand chaque mois, vous constatez que vous devez couper un autre morceau, le moral baisse vraiment."

En juillet 1984, alors que Hoff était à sa 30e réunion de lycée, Warner vendit Atari à Jack Tramiel. Hoff a alors dû choisir entre convaincre Tramiel qu'il pouvait jouer un rôle dans une entreprise étroitement ciblée qui n'était pas intéressée par le financement de la recherche futuriste et permettre à Warner de racheter son contrat. Il a choisi ce dernier.

Avec le recul, la plupart des gens qui étaient chez Atari à cette époque les voient maintenant d'un mauvais œil. Mais Hoff se souvient de son année là-bas comme d'une expérience agréable et finalement utile. "Peut-être que je le vois plus positivement que je ne le devrais", a-t-il dit, "mais cela s'est avéré être une bonne transition pour moi, et la vie que j'ai maintenant est très agréable."

"Chaque fois que vous travaillez sur un problème, il y a toujours un autre problème ici qui semble plus intéressant." —Hoff

Il passe maintenant la moitié de son temps en tant que consultant et l'autre moitié à poursuivre des projets techniques de sa propre conception - un appareil de lecture pour machines-outils, divers types de cartes d'acquisition, la reconnaissance de formes et des techniques de conversion analogique-numérique. Cet horaire varié lui convient parfaitement. Il s'est toujours senti généraliste et a eu du mal à se concentrer sur une seule technologie.

"C'est facile pour moi d'être distrait", a-t-il déclaré. "Chaque fois que vous travaillez sur un problème, il y a toujours un autre problème ici qui semble plus intéressant. Mais maintenant, il est plus probable que mes propres projets soient retardés, plutôt que des choses essentielles pour les autres et leur emploi."

Faggin, pour sa part, n'est pas surpris qu'un tel travail indépendant plaise à Hoff. "Il n'a jamais été du genre grégaire", a déclaré Faggin. "Il aimait le travail introverti, la réflexion, la découverte de nouvelles choses. C'est ce qu'il fait de mieux. J'ai toujours été impressionné par la façon dont il était capable de visualiser une architecture pour un nouveau circuit intégré, pratiquement sur place."

"Il propose idée après idée, situation après situation. Je pense que s'il le voulait, Ted pourrait s'asseoir et lancer un brevet par mois." —Gary Summers

Gary Summers, président et chef de la direction de Teklicon Inc., Mountain View, la société de conseil qui emploie Hoff aujourd'hui, a déclaré : "Il propose idée après idée, situation après situation. Je pense que s'il le voulait, Ted pourrait s'asseoir et déposer un brevet par mois."

"Il ne fait aucun doute dans mon esprit qu'il est un génie", a déclaré Mazor. Summers a facilement accepté.

Le premier projet de Hoff après Atari était un synthétiseur de musique à commande vocale, qui émettait le son d'un instrument sélectionné lorsque quelqu'un chantait dedans. La plus grande contribution de Hoff au projet était un système qui garantissait que les notes émergentes seraient accordées, ou du moins compléteraient harmoniquement la mélodie, même lorsque le chanteur s'écartait de la tonalité. Il a déposé un autre brevet pour ce système, et le gadget a été vendu brièvement via le catalogue Sharper Image, mais n'est jamais devenu un grand succès.

Hoff contribue encore occasionnellement à la conception des produits. Chez Teklicon, cependant, où il est vice-président et directeur technique, la plupart de ses conseils sont destinés aux avocats. Hoff a une combinaison unique de longue expérience avec la conception électronique et des habitudes de longue date de rat de meute. Son atelier personnel contient environ huit ordinateurs personnels de marques et d'époques différentes, cinq oscilloscopes, dont un oscilloscope Tektronix 545 vintage, 15 000 circuits intégrés inventoriés et classés, et des étagères chargées de livres de données sur les circuits intégrés datant des années 1960.

"Si ma machine à laver tombe en panne, j'appelle le réparateur. La plupart des ingénieurs intelligents achèteraient l'équipement de remplacement et l'installeraient. Ted est capable d'analyser la raison pour laquelle l'équipement a échoué en premier lieu, de reconcevoir un meilleur équipement à partir des principes de base, de le sculpter en bois, le coulant chez lui et l'équilibrant dynamiquement sur son tour avant de l'installer." —Mazor

Lorsqu'un avocat lui montre une divulgation de brevet, même vieille d'une décennie, il peut déterminer si elle aurait pu ou non être alors « réduite à la pratique » et si elle fournissait suffisamment d'informations pour permettre à « l'homme du métier ordinaire » d'exercer la invention. Ensuite, il peut construire un modèle prouvant sa conclusion, en utilisant des composants vintage de sa collection, et présenter le modèle au tribunal en tant que témoin expert. Cette construction de modèles peut devenir très basique. Lors de la visite de Spectrum, des cristaux de sel de Rochelle que Hoff a tenté de faire pousser pour une récente manifestation devant le tribunal jonchaient le sol de son atelier, à côté de l'équipement de travail des métaux qu'il utilise pour construire des étuis pour ses modèles.

Hoff considère cette capacité à revenir à l'essentiel comme l'une de ses forces. "Je relie les choses aux principes fondamentaux", a-t-il déclaré. "Les personnes qui ne remettent pas en question les hypothèses formulées pour résoudre un problème finissent souvent par résoudre le mauvais problème."

Mazor a déclaré: "Si ma machine à laver tombe en panne, j'appelle le réparateur. La plupart des ingénieurs intelligents achèteraient l'équipement de remplacement et l'installeraient. Ted est capable d'analyser la raison pour laquelle l'équipement a échoué en premier lieu, en reconcevant un meilleur équipement à partir des principes de base. , le sculptant dans du bois, le coulant chez lui et l'équilibrant dynamiquement sur son tour avant de l'installer."

Faire du travail de détective légal plaît à Hoff pour une autre raison : cela lui donne une excuse pour rechercher des composants "anciens" intéressants dans les marchés aux puces et les magasins d'électronique.

Hoff ne peut pas discuter des détails des affaires de brevets dans lesquelles il a été impliqué. Plusieurs étaient récemment dans le domaine du jeu vidéo; d'autres ont impliqué diverses sociétés de circuits intégrés. Dans un certain nombre de cas, Hoff était convaincu que son côté avait raison, et son côté perdait toujours, il n'a donc pas été surpris lorsque le brevet du microprocesseur a été accordé à Hyatt. (Après que le prix a été décerné, cependant, il s'est assis avec la demande de brevet de Hyatt et a tenté de concevoir un microprocesseur fonctionnel basé sur les divulgations de Hyatt. Il a trouvé plusieurs incongruités, comme une fréquence d'horloge uniquement adaptée à la technologie bipolaire avec une logique qui ne pouvait être rendue dans la technologie MOS, et la logique qui nécessitait beaucoup trop de transistors pour mettre sur une puce, prouvant dans son esprit que la récompense était incorrecte.)

Voir quelqu'un d'autre obtenir le crédit du microprocesseur, en particulier dans les récents reportages des médias, "est irritant", a déclaré Hoff à Spectrum, "mais je ne vais pas me laisser déranger, car je sais ce que j'ai fait, je sais ce que tous les autres les gens sur notre projet l'ont fait, et je sais quel genre d'entreprise est Intel. Et je sais que j'étais là où l'action était.

Note de l'éditeur : Hoff a pris sa retraite de Teklicon en 2007. Il est actuellement juge pour le concours Collegiate Inventors Competition, organisé chaque année par le National Inventors Hall of Fame. Aujourd'hui, ses principaux intérêts techniques concernent l'énergie, l'eau et le changement climatique.