Héros de Pearl Harbor : George Welch et Kenneth Taylor

De : Sarah Pruitt

Mise à jour : 7 décembre 2018 | Original : 28 novembre 2016

Kenneth Taylor, un sous-lieutenant nouvellement créé dans le 47th Pursuit Squadron de l'US Army Air Corps, a reçu sa première affectation à Wheeler Army Airfield à Honolulu, Hawaï en avril 1941. Son commandant, le général Gordon Austin, a choisi Taylor et un autre pilote, George Welch, en tant que ses commandants de vol peu de temps après leur arrivée à Hawaï. À la fin de novembre, juste une semaine avant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 47th Pursuit Squadron a été déplacé temporairement vers la piste d'atterrissage auxiliaire de Haleiwa Field, située à environ 11 milles de Wheeler, pour s'entraîner au tir.

Le 6 décembre 1941 était un samedi. Taylor, 21 ans de l'Oklahoma, et Welch, 23 ans, de Wilmington, Delaware, ont passé la soirée à une danse organisée au club des officiers de Wheeler Field. Après la danse, les deux pilotes ont participé à une partie de poker toute la nuit. Selon certains récits, les deux pilotes s'étaient finalement endormis et n'ont été réveillés que vers 7 h 51, lorsque des avions de chasse et des bombardiers en piqué japonais ont attaqué Wheeler. D'autres sources rapportent que la partie de poker touchait à sa fin et qu'ils envisageaient de se baigner le matin.

En tout cas, Welch et Taylor ont été alarmés d'entendre des avions volant à basse altitude, des explosions et des tirs de mitrailleuses au-dessus d'eux. Après avoir appris que les deux tiers des avions des bases principales de Hickham et Wheeler Fields avaient été détruits ou endommagés au point qu'ils étaient incapables de voler, ils sont passés à l'action. Sans ordre, Taylor a appelé Haleiwa et a ordonné à l'équipe au sol de préparer leurs Curtiss P-40 Tomahawks pour le décollage. Pendant ce temps, Welch a couru chercher la nouvelle Buick de Taylor. Toujours vêtus de leur pantalon de smoking de la nuit précédente, les deux pilotes ont parcouru les 11 miles jusqu'à Haleiwa, atteignant des vitesses de 100 mph en cours de route.

Sur la piste d'atterrissage, Welch et Taylor ont sauté dans leurs P-40, qui à ce moment-là avaient été ravitaillés mais pas complètement armés. Ils ont attiré le feu japonais immédiatement après le décollage, affrontant pratiquement seuls quelque 200 à 300 avions ennemis. Lorsqu'ils ont manqué de munitions, ils sont retournés à Wheeler pour recharger. Alors que les officiers supérieurs ordonnaient aux pilotes de rester au sol, la deuxième vague de raiders japonais arriva, dispersant la foule. Taylor et Welch repartent, au milieu d'une nuée d'avions ennemis.

Bien que les mitrailleuses de Welch aient été déconnectées, il a tiré avec ses canons de calibre .30, détruisant deux avions japonais lors de la première sortie. Le second, avec son avion lourdement endommagé par des coups de feu, il a abattu deux autres avions ennemis. Une balle a percé la verrière de l'avion de Taylor, touchant son bras et envoyant des éclats d'obus dans sa jambe, mais il a réussi à abattre au moins deux avions japonais, et peut-être plus. (Il a été officiellement crédité de deux victoires, Welch de quatre.)

Welch et Taylor faisaient partie des cinq pilotes de l'Air Force qui ont réussi à faire décoller leurs avions et à engager les Japonais ce matin-là. Les pertes totales d'avions américains à Pearl Harbor ont été estimées à 188 avions détruits et 159 autres endommagés, tandis que les Japonais n'ont perdu que 29 avions. Welch et Taylor ont reçu la Distinguished Service Cross, devenant ainsi les premiers à recevoir cette distinction pendant la Seconde Guerre mondiale. Welch a été nominé pour la médaille d'honneur, la plus haute distinction militaire, mais aurait été refusé parce que ses supérieurs ont soutenu qu'il avait décollé sans autorisation appropriée. Pour ses blessures, Taylor a reçu le Purple Heart.

Après Pearl Harbor, George Welch a effectué près de 350 missions dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, abattant 12 autres avions et remportant de nombreuses autres décorations. Un combat contre le paludisme en 1943 a mis fin à sa carrière en temps de guerre, l'amenant dans un hôpital de Sydney, en Australie (où il a rencontré sa femme). Après la guerre, Welch est devenu pilote d'essai pour North American Aviation. Selon certaines affirmations, il est devenu le premier pilote à franchir la barrière Mach-1 avec un vol non autorisé au-dessus du désert californien en 1947, plusieurs semaines avant le célèbre vol de Chuck Yeager. Malheureusement, Welch a été tué en 1954 alors qu'il s'éjectait de son avion de chasse F-100 Super Sabre en train de se désintégrer lors d'un vol d'essai.

Ken Taylor s'est dirigé vers le Pacifique Sud après Pearl Harbor, où il s'est envolé de Guadalcanal et a été crédité d'avoir abattu un autre avion japonais. Mais sa carrière au combat a été interrompue après que quelqu'un soit tombé sur lui dans une tranchée lors d'un raid aérien sur la base, lui cassant la jambe. Il est ensuite devenu commandant de la Garde nationale aérienne de l'Alaska et a atteint le grade de général de brigade en 27 ans de service actif. En plus de la Distinguished Service Cross, Taylor a reçu la Legion of Merit, la Air Medal et d'autres décorations. Dans sa carrière post-militaire, il a travaillé comme souscripteur d'assurance. Taylor est décédé à Tucson, Arizona en 2006, à l'âge de 86 ans.

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